‘ভেবেছিলাম মৌসুম বুঝি বাতিল করে দেয়া হবে’- এভারটনের বিপক্ষে ম্যাচের আগে সংবাদসম্মেলনে ভয়ের কথাটা জানালেন লিভারপুল কোচ ইয়ুর্গেন ক্লপ। ৩০ বছর পর ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগ জয়ের দ্বারপ্রান্তে থাকা অলরেডদের স্বপ্ন ভেঙেই দিয়েছিল করোনাভাইরাস। ইংল্যান্ডে পরিস্থিতি দিন দিন অবনতি হওয়ায় এক সময় কোনো চ্যাম্পিয়ন ঘোষণা ছাড়া প্রিমিয়ার লীগ বাতিলের প্রস্তাব করা হয়। তবে লিভারপুলের কপাল ভালো। মাঠে ফিরেছে খেলা। আজ গুডিসন পার্কে মার্সিসাইড ডার্বি দিয়ে ‘নতুন শুরু’ করতে যাচ্ছে ঐতিহ্যবাহী ক্লাবটি। এভারটনকে হারালে শিরোপার একেবারে কাছে পৌঁছে যাবে ক্লপের শিষ্যরা। দীর্ঘদিনের আক্ষেপ ঘুচাতে লিভারপুলের প্রয়োজন আর ৬ পয়েন্ট।
২৯ ম্যাচে ৮২ পয়েন্ট সংগ্রহ তাদের। সমান ম্যাচে ৬০ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে ম্যানচেস্টার সিটি। ডার্বির আগে ক্লপ বলেন, ‘চ্যাম্পিয়নদের নামের সঙ্গে বিশেষ তারকা (অ্যাস্টেরিস্ক) যুক্ত করা উচিৎ এবার। কারণ এটাই ইতিহাসের সবচেয়ে কঠিন মৌসুম হিসেবে লিপিবদ্ধ হবে।’
ডার্বিতে আজ ইতিহাস গড়ার সুযোগ ক্লপের। হার এড়ালে লিভারপুলের প্রথম ম্যানেজার হিসেবে টানা ১১টি মার্সিসাইড ডার্বিতে অপরাজিত থাকার রেকর্ড গড়বেন এই জার্মান কোচ। ১৯৭৮ সালের অক্টোবরে টানা ১০ ম্যাচ অজেয় থাকার কৃতিত্ব দেখান কিংবদন্তি কোচ বব পেইসলি। এমন ম্যাচের কৌশল নিয়ে ক্লপ বলেন, ‘আমরা ওদের (এভারটন) যতটা খেলার সুযোগ দেবো, তারা ততটাই খেলবে। আমাদের চ্যালেঞ্জে জিততে হবে, গ্যাপগুলোর সুযোগ নিতে হবে। গ্যাপ খুঁজে বের করতে হবে। আর শতভাগ শৃঙ্খলার ভেতর থাকা চাই। খেলতে হবে আনন্দ নিয়ে। ম্যাচের আগে একটা লোভী মনোভাব রাখতে হবে। সেটা ম্যাচের ভেতরেও থাকবে, থাকবে ম্যাচের পরেও।’ ক্লপের অধীনে মার্সিসাইড ডার্বিতে পূর্বের ১০ ম্যাচে ৭ জয় ও ৩ ড্র করেছে লিভারপুল। গোল দিয়েছে মোট ১৮টি। হজম করেছে মোটে ৪ গোল।
লকডাউনে একদিক দিয়ে উপকারই হয়েছে লিভারপুলের। দলের খেলোয়াড়দের ছোট-বড় চোট সমস্যা কেটে গেছে। অন্যদিকে পয়েন্ট টেবিলের ১২ নম্বরে থাকা এভারটন আজ লিভারপুলকে হারাতে পারলে শীর্ষ পাঁচে থাকার সম্ভাবনা কিছুটা হলেও বাঁচিয়ে রাখতে পারবে। তালিকায় ৫ নম্বরে থাকা ম্যানইউর চেয়ে ৯ পয়েন্টে পিছিয়ে তারা।